Son nativos digitales todas aquellas personas que nacieron cuando ya existía la tecnología digital, a finales de los años 70 y principios de los 80. Se trata de una singularidad que va más allá de la edad y que involucra el uso y la comprensión de un lenguaje completamente nuevo para una cantidad enorme de actividades. 

El término fue acuñado y popularizado por la Marc Prensky, fundador y la compañía de aprendizaje basada en el juego Games2train, que en el año 2001 publicó el artículo “Nativos Digitales, Inmigrantes Digitales”, el cual hablaba sobre el fracaso de los educadores para entender a los estudiantes modernos.

Según Prensky, los rasgos que caracterizan a los nativos digitales son:

• Quieren recibir la información de forma ágil e inmediata
• Se sienten atraídos por multitareas y procesos paralelos
• Prefieren los gráficos a los textos
• Se inclinan por los accesos o hipertextos al azar
• Funcionan mejor y rinden más cuando trabajan en red
• Tienen la conciencia de que van progresando, lo cual les reporta satisfacción y recompensa inmediatas
• Prefieren instruirse de forma lúdica a embarcarse en el rigor del trabajo tradicional

Por el contrario, los inmigrantes digitales prefieren moverse dentro de lo que les es conocido en virtud de su forma de aprender, que es también la forma en la que les enseñaron a ellos. “Se decantan por instruir lenta y seriamente, paso a paso, dentro de un orden (…) No justifican que el proceso de enseñakza y aprendizaje pueda y deba ser ameno y divertido”, dice Prensky.

Para el educador, los inmigrantes digitales son aquellos que por su edad, no han vivido tan intensamente el “aluvión” del lenguaje digital compuesto por juegos, video, e internet, y que a la vez están obligados por la necesidad de estar al día, y formarse en este lenguaje con mayor celeridad.

La predicción tanto de Prensky como de Mark Anderson, fundador de Strategic News Service, es que para el año 2020, la población del mundo, incluyendo a los países en desarrollo, estará inmersa en en la AORTA (Always On Real Time Access, o Siempre con Acceso al Tiempo Real). Se refieren a que la gente tendrá acceso constante a la información y noticias de cualquier punto del planeta.