El diccionario Oxford, el más importante del idioma inglés, incluyó el término hashtag en 2014. Lo define como “palabra o frase precedida por un símbolo de numeral (#), utilizado en las redes sociales y en las aplicaciones, especialmente en Twitter, para identificar mensajes sobre un tema específico”. Es una palabra clave clicable. Técnicamente, es una cadena de caracteres formada por una o varias palabras concatenadas y precedidas por una almohadilla o numeral (#). Es, por lo tanto, una etiqueta de metadatos precedida de un carácter especial con el fin de que tanto el sistema como el usuario la identifiquen de forma rápida. Se usa en servicios web tales como Twitter, Telegram, FriendFeed, Facebook, Google+, Instagram, Weibo o en mensajería basada en protocolos IRC para señalar un tema sobre el que gira cierta conversación.

La palabra inglesa se compone de dos partes: “hash”, con el significado de almohadilla o numeral, y “tag”, que significa etiqueta. El uso del símbolo de almohadilla o numeral como forma de etiquetar la información ya existía en servicios como los canales IRC o Jaiku, pero su uso poco tenía que ver con el que se le da hoy en día en servicios como Twitter, que es donde el hashtag ha tomado la definición y el uso propios que tienen actualmente. Sin embargo, ya existía cierto consenso sobre su uso; así que cuando Chris Messina, trabajador de Google, decidió en el 2007 implementar una forma de relacionar directamente los mensajes de los usuarios de Twitter eligió usar este caracter. Si bien es cierto que, como el uso que se le da es completamente distinto, otras fuentes sostienen que no es un sistema heredado ni de IRC ni de Jaiku; sino una invención propia. Sea como sea, lo propuso a través del propio Twitter, siendo el primer uso que se le dio en esta plataforma.

El primer uso por parte del público se atribuye a un residente de San Diego, California, Nate Ritter,​ quien incluyó #sandiegofire en sus mensajes sobre los Incendios forestales en California de octubre de 2007. Así, el uso de etiquetas en Twitter se hizo frecuente en todo el mundo, como en las Protestas electorales en Irán de 2009. Desde el 1 de julio de 2009 Twitter añade un hipervínculo automáticamente a todas las etiquetas con la búsqueda de estos en el sistema. Su uso se acentuó en 2010 con la introducción de las tendencias en su página principal.

El símbolo “#” (hash) seguido de una palabra o etiqueta (tag), de ahí su denominación hashtag, ha contribuido durante los últimos años incluso a generar auténticos movimientos sociales, como el #MeToo, el #BlackLivesMatter o el #YoSiTeCreo, o a definir la reputación de algunas personas, como Vladimir Putin, quien se ha convertido en uno de los personajes más etiquetados y repudiados en las redes desde que Rusia invadió Ucrania.

Marcado en las agendas como “Día del Internauta”, el 23 de agosto se conmemora la publicación, en 1991, de la primera página web de acceso público -desarrollada por el británico Tim Berners-Lee en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN)-, una fecha que este año coincidió con el decimoquinto aniversario de los hashtags.

Los hashtag radiografían el interés de millones de usuarios por diferentes asuntos y se han extendido y popularizado ya a todas las redes sociales; en Twitter triunfan entre las principales tendencias las asociadas al día de la semana (#FelizLunes o #FelizViernes), en tanto, en Instagram gana por goleada cada año #love, la etiqueta más recurrente para situar junto a familiares, amigos, parejas o mascotas, y en Tik Tok se impone #FYP -acrónimo de “For You Page” (Para ti).

Una radiografía de los asuntos que más interés desatan cada día y que contribuyen a hacer los más de 4,600 millones de usuarios de esas plataformas en el mundo, fueron revelados según los últimos datos publicados en el Informe Digital 2022, elaborado por la plataforma Hootsuite -especializada en la gestión de las redes sociales- y la agencia We Are Social -especializada en este tipo de medios-.

Los hashtag son una excelente herramienta para ganar seguidores, construir una marca o hacer crecer un negocio. Las redes sociales están llenas de comunidades y subculturas que se construyen en torno a intereses, estéticas o estilos de vida compartidos. Ayudan a los usuarios a encontrar un contenido adaptado a sus necesidades, pero incluirlos en sus publicaciones implica también participar en una conversación y contribuye a dar mayor visibilidad a esas publicaciones, lo cual puede conducir a un mayor compromiso y a reforzar una marca o un perfil.