- El sector tabacalero en China está en expansión, con un crecimiento sostenido en las ventas de cigarrillos.
- Ocurre a pesar de la disminución global del consumo.
- China National Tobacco Corporation (CNTC), el mayor productor de cigarrillos del mundo, domina el mercado chino y ha comenzado a expandirse internacionalmente.
El sector tabacalero en China está en plena expansión. ¡Sí! Aunque cueste creerlo. Desafiando las tendencias globales que abogan por reducir el consumo de cigarrillos, en China la tendencia va a contramano.
El fenómeno sorprende en el marco de la continua disminución de ventas de tabaco a nivel mundial y los esfuerzos para combatir el tabaquismo en la gran mayoría de los países.
Sin embargo, en China, las ventas de cigarrillos han crecido de manera sostenida en los últimos cuatro años, impulsadas por la gigante estatal China National Tobacco Corporation (CNTC), conocida comúnmente como China Tobacco.
China Tobacco: un gigante desconocido en Occidente
Pese a su dominio en el mercado chino, China Tobacco es poco conocida fuera de su país.
La corporación, que prácticamente monopoliza la venta de tabaco en China, ha logrado convertirse en el mayor productor de cigarrillos a nivel mundial, operando bajo una estructura estatal que le permite supervisar y controlar todas las fases del negocio.
A diferencia de marcas internacionales como Philip Morris o British American Tobacco, China Tobacco sigue concentrada en el mercado local, aunque en los últimos años ha iniciado una expansión internacional que busca llevar sus productos a nuevos destinos.
Aumento de ventas y popularidad de nuevos productos
Según datos de Euromonitor, la venta de cigarrillos en China alcanzó los 2.44 billones de unidades en 2023, un crecimiento que se proyecta continuará, llegando a 2.48 billones para 2028.
Este crecimiento no sólo desafía la tendencia de caída mundial de ventas, que disminuyó en un 2.7% entre 2019 y 2023, sino que también está relacionado con la creciente popularidad de los cigarrillos delgados y los cigarrillos con sabores, que suelen promocionarse como opciones “bajas en alquitrán” y que resultan atractivas a un público nuevo.
China, con más de 300 millones de fumadores —aproximadamente un tercio de los fumadores a nivel mundial—, ofrece un mercado inmenso que le ha permitido a la empresa mantenerse fuerte frente a los cambios en las políticas de salud globales que buscan disminuir el consumo de tabaco.
La misma Organización Mundial de la Salud advierte que China alberga la mayor cantidad de fumadores en el mundo, un factor que sin duda favorece los intereses de la empresa.
Ingresos en aumento a pesar de compromisos antitabaco
A pesar de los compromisos del gobierno chino de reducir la prevalencia del tabaquismo, estos no han tenido un impacto notable en las ventas de cigarrillos.
La Administración Estatal del Monopolio del Tabaco (STMA), que supervisa las operaciones de China Tobacco, reportó que el sector del tabaco generó alrededor de 1.5 billones de yuanes (210 mil millones de dólares) en 2023, un incremento del 4.3% en comparación con el año anterior.
Esto es posible debido a la estructura de China Tobacco, que actúa tanto como empresa como entidad reguladora, un esquema que plantea un evidente conflicto de intereses.
China Tobacco, fundada en 1982 con la misión de consolidar toda la industria bajo un sistema estatal, cuenta con el poder para influir directamente en las políticas de control del tabaco, lo que le permite retrasar la implementación de medidas más estrictas.
La influencia económica de China Tobacco
Además del control en el mercado, el tabaco representa una importante fuente de ingresos para el gobierno chino, contribuyendo aproximadamente con un 12% de la recaudación fiscal del país.
Esto ha generado una percepción entre algunos sectores en China de que el cultivo de tabaco es una actividad clave para la economía rural y un aporte importante a la economía nacional, lo cual representa un obstáculo para implementar políticas más estrictas contra el tabaco.
De hecho, la producción de tabaco se considera esencial para muchos agricultores chinos, quienes dependen del cultivo de esta planta como fuente de ingresos.
En los últimos años, China Tobacco ha ampliado sus operaciones al mercado internacional.
Su filial China Tobacco International (HK) comenzó a cotizar en la Bolsa de Hong Kong en 2019, un movimiento estratégico para financiar su expansión fuera de China.
Las acciones de la compañía experimentaron un notable aumento de más del 376% desde su debut en la bolsa, con un alza del 160% en lo que va de año.
El negocio global del tabaco: reconversiones
En el panorama global, el negocio del tabaco sigue siendo altamente rentable pese a los esfuerzos para reducir el consumo de cigarrillos.
Empresas como Philip Morris International y British American Tobacco continúan generando ingresos millonarios; en 2023, Philip Morris reportó ingresos netos de 35.2 mil millones de dólares.
Una de las principales tendencias en la industria es la apuesta por productos de riesgo reducido, como los dispositivos de vapeo y los sistemas de calentamiento de tabaco.
Las empresas han comenzado a destinar recursos al desarrollo de productos que supuestamente representan un menor daño para la salud, lo que les permite alinearse parcialmente con las demandas de los reguladores.
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