A principios de septiembre pasado, Alsea anunciaba el cierre definitivo de muchos de sus restaurantes. La crisis habría pegado de manera no esperada su negocio con lo que todo parecía indicar que era hora de adoptar un giro.

Con esto en mente, en ese mismo momento fue anunciado el el lanzamiento de su primera marca virtual en México: It’s Just Wings.

El antecedente 

En un comunicado de prensa, la operadora de marcas como Starbucks y Domino’s Pizza, informó que para operar este formato, firmó una alianza estratégica com Brinker International lo que le permitirá integrar al portafolio de la compañía el concepto de dark kitchen y ofrecer una experticia más digital al consumidor final.

De esta manera, se espera que It’s Just Wings ofrezca un menú especializado, el cual ya está disponible mediante el servicio a domicilio que entrega UberEats, que pronto se verá acompañado por otras firmas como Rappi, Didi Foods y Sin Delantal.

“Alsea es una empresa que se caracteriza por su rápida adaptación a las nuevas tendencias de consumo poniendo siempre primero a nuestros clientes. Por eso, estamos muy contentos de presentar ‘It´s Just Wings’, nuestra primera marca virtual en México, la cual forma parte del plan de innovación de la compañía y de nuestra estrategia de delivery, con la cual buscamos llevar nuestro servicio y calidad a más mexicanos que desde la comodidad de su casa o en cualquier lugar pueden disfrutar de nuestras alitas a precios muy accesibles”, dijo Gerardo Rojas, el entonces director de Alsea México en el comunicado.

Es importante mencionar que esta marca virtual ya opera en más de mil restaurantes en Estados Unidos y Costa Rica, con lo que México se ubicó como el tercer país en adoptar este modelo de negocio.

Dark kitchens a la alza…

Este movimiento marcaba la integración de Alsea en el mercado mexicano a un modelo de negocio que para muchos es el futuro del sector restaurantero.

En un un webinar reciente Michael Schaefer, director global de alimentos y bebidas de Euromonitor International, explicaba que “las dark kitchens o las ghost kitchens son instalaciones de cocción que producen alimentos solo para la entrega a domicilio sin áreas de comedor o de áreas frente al cliente, esto puede ser operado por un restaurante individual o por terceros”.

Por definición, este tipo de modelo permite reducir costos de operación, lo que para marcas como Alsea, que han visto especialmente castigadas sus ventas, resulta en un respiro.

La tendencia es un poco más madura en otros mercados. Por ejemplo, en China existen más de 7 mil 500 dark kitchens, en India hay más de 3 mil 500, mientras que en Estados Unidos están comenzando a ganar relevancia con mil 500 y en Reino Unido con apenas 750, señala un reporte de Euromonitor.

Aunque las bondades parecen ser especialmente tangibles, lo cierto es que Alsea parece no querer poner más foco en estas “cocinas fantasma” con lo que quizás, a menos de un año de su lanzamiento, la marca It’s Just Wings podría tener sus días contados.

Nuevo foco

Y es que luego de que el año pasado las cocinas virtuales fueran la gran apuesta de Alsea, ahora la empresa ha indicado que hará a un lado su apuesta por las dark kitchens para enfocarse en su negocio principal y lograr que sus restaurantes recuperen los niveles pre-covid.

Así lo indicó el director general de Alsea, Alberto Torrado, quien aseguró “no estamos gastando mucho tiempo en las dark kitchens, creo que tenemos muchas cosas por hacer hoy y enfocarnos en lo que tenemos que hacer, que es regresar a los consumidores a nuestros restaurantes. Para una compañía del tamaño de Alsea esto no moverá la aguja, aunque lo probamos en el 2020 y seguimos haciendo algo, realmente quiero a mi equipo enfocado en nuestro negocio”.

Lo cierto es que la apuesta por las “cocinas fantasma” de Alsea no se eliminará del todo. El director de finanzas de la empresa, Rafael Contreras, explicó “estamos enfocados a que se restablezca el consumo, que los clientes regresen a sus restaurantes, este año estamos pensando que podemos abrir en todas las geografías entre 50 y 80 nuevos restaurantes, dependiendo de cómo reaccione el consumo y oportunidades que se nos presenten”, al tiempo que acotó “no vamos a mover la aguja a la parte de dark kitchens, aunque sí lo vamos a estar estudiando, hoy tenemos 90, no son como tal una dark kitchen, lo que estamos haciendo es aprovechar la estructura que tenemos, sobre todo en los Vips, que son cocinas mucho más grandes (…) para surtir productos de PF Chang’s, Cheesecake Factory”.