En 1987 Steve Wilhite, quien infortunadamente acaba de fallecer a la edad de 74 años, desarrolló una herramienta que se convirtió en pieza clave para el desarrollo de la creatividad visual, la posibilidad de contar con imágenes en movimiento con un bajo peso para potenciar los alcances de todo diseñador o desarrollador, el Gif, denominado así por las siglas en inglés de Formato de Intercambio de Gráficos.

El bajo peso de carga y ejecución de un archivo en formato Gif popularizó desde muy pronto su uso y en la actualidad es mayor aún su aplicación. Creaciones visuales con intenciones artísticas banners, infografías, videos cortos y, por supuesto, los populares memes, así como otro tipo de contenidos han hecho que este formato viva prácticamente una época dorada.

La versión original de GIF se llamaba 87a . En 1989, CompuServe, la compañía para la cual trabajaba Wilhite, lanzó una versión mejorada, llamada 89ª, la cual agregó soporte para retrasos de animación (ya se admitían varias imágenes en un flujo en 87a), colores de fondo transparentes y almacenamiento de metadatos específicos de la aplicación . La selección 89a también admite la incorporación de etiquetas de texto como texto (sin incrustarlas en los datos gráficos), pero como hay poco control sobre las fuentes de visualización, aunque esta característica no se usa mucho. Las dos versiones se pueden distinguir viendo los primeros seisbytesdel archivo (el “número mágico”o firme), que, cuando se interpreta comoASCII, lea “GIF87a” y “GIF89a”, respectivamente.

GIF fue uno de los dos primeros formatos de imagen comúnmente utilizados en los sitios web. El otro es el XBMen blanco y negro.

Las posibilidades gráficas de las animaciones en formato Gif siguen teniendo gran vigencia y tal parece que en las redes sociales viven su época dorada. El uso de este formato que otorga movimiento a las imágenes en pantalla, se ha generalizado más allá de los memes o contenidos sin mayor sustancia.

Las animaciones GIFs en las redes sociales y en sitios web se han convertido en un elemento importante para generar contenido interactivo y atraer a más usuarios. Transmiten ideas y actitudes con sentido del humor. Utilizados en la mercadotecnia, permiten crear identidad y estilo de marca. Pueden transmitir la filosofía de marca a los clientes y seguidores. Son muy útiles para comunicar, en forma rápida, una idea a los seguidores.

Internet está repleto de estos segmentos breves de videos cortos que se repiten en bucle hasta el infinito, casi de forma hipnótica, y que cada vez vemos más en Facebook, Twitter y WhatsApp. El boom de las redes sociales los ha convertido en una herramienta vital de la era digital por su inmediatez y su naturaleza dinámica y visual.

En 2015, Facebook los incluyó por primera vez en su plataforma. Y a principios de ese año WhatsApp agregó un buscador de GIF que no sólo permite usarlos, sino también crearlos.

El formato admite hasta 8 bits por píxel para cada imagen, lo que permite que una sola imagen haga referencia a su propia paleta de hasta 256 colores diferentes elegidos del espacio de color RGB de 24 bits . También admite animaciones y permite una paleta separada de hasta 256 colores para cada fotograma. Estas limitaciones de paleta hacen que GIF sea menos adecuado para reproducir fotografías en color y otras imágenes con degradados de color, pero es adecuado para imágenes más simples como gráficos o logotipos con áreas sólidas de color.