Las personas son más felices al llegar a los 20 años; sin embargo, a medida que pasa el tiempo, la gente se vuelve más y más miserable, revirtiéndose ese efecto al llegar a los 50 años, según mostró un estudio realizado por el National Bureau of Economic Research (NBER).

El estudio “Las formas de la felicidad” fue realizado en 51 países del mundo y encuestó a cerca de un millón 300 mil personas, y se centró en preguntar acerca de la felicidad de diferentes maneras—algunos lo enmarcaron en términos de “satisfacción”, mientras que otros pidieron a la gente que calificara donde caían entre “feliz” e “infeliz”—.

Dos cosas destacaron en el estudio: primero, todas las curvas siguen la misma trayectoria general en forma de “U”. La juventud y la vejez son períodos de relativa felicidad, mientras que la mediana edad es una caída libre. En segundo lugar, en general coinciden en que el fondo de que “U” golpea algún tiempo en los primeros años 50.

Estas similitudes son aún más notorias dadas las diferencias en las encuestas subyacentes, que fueron administradas en diferentes países. Incluyen la Encuesta Social General (54 mil encuestados el continente americano), la Encuesta Social Europea (316 mil encuestados en 32 países europeos), la Encuesta de la Sociedad de Entendimiento (416 mil encuestados en Gran Bretaña) sólo por mencionar a algunos.

Los investigadores han estado encontrando evidencia de una curva de felicidad en forma de “U” durante años. La fuerza de este estudio en particular está en demostrar cuán coherente es esa curva a través de una variedad de diferentes fuentes de datos.

Debemos tomar en cuenta que el nivel más bajo en la tabla no muestra la miseria absoluta, sino que las personas en sus 50 años generalmente califican su satisfacción de vida en el rango medio a alto, un siete de 10, por ejemplo, o un 3.5 de cinco.

Pero eso es sustancialmente y significativamente más bajo que la forma en que la gente en sus últimos años de adolescencia o al iniciar la etapa de los 20. La diferencia entre los dos— la felicidad en la juventud y en la mediana edad— es aproximadamente equivalente a la disminución en el bienestar causado por divorciarse o perder un trabajo, según el análisis.

Estas líneas de tendencia se ajustan para otros factores que se sabe afectan la satisfacción de la felicidad y la vida, como el ingreso y la salud.

“Hay mucha evidencia”, los autores del artículo concluyen, “que los seres humanos experimentan una mitad de la vida psicológica ‘baja’.” Las causas exactas de esta no están del todo claras. Una explicación común es que en los países ricos como el nuestro, la mediana edad es especialmente estresante.

Las personas que finalizan los 40 años y comienzan los 50,a menudo están en el apogeo de sus carreras (junto con todos los dolores de cabeza que conlleva), y muchos están tratando con hijos “adolescentes incomprendidos”.